抗日时期，华北地区遍地烽火，中共领导下的八路军面对着敌人的步步紧逼勉力周旋。指导员王金（陶泽如 饰）本来从事敌后工作，因叛徒陷害而遭到组织怀疑，被和三名土匪、三名逃兵、一名奸细（谢园 饰）以及一名投毒犯放在一起关押。王金求助锄奸科长许志（陈道明 饰）重新查明自己的案情，但各部队失去联系，后有日军追兵，许志无法证明王金的清白。在王金和其他八名犯人的交往中，他用刚正忠诚的人格魅力打动了土匪头目大秃子（...

1949年，建国前后，诞生了四个幼小的生命。他们分别是南下（马晓伟 饰）、解放（毛永明 饰）、欢庆（孟俊 饰）和建国（王国京 饰）。二十年后，他们的命运发生了不同变化。南下和欢庆毕业后同时分配在海洋研究所，从事深海物质研究工作，解放则天遂人愿，当了一名海军战士，只有建国 插队去了农村。醉心于科研的南下在工作中与女工立秋（赵静 饰）产生爱情，欢庆则痴迷于投机钻营，上了四人帮的贼船，大兴造谣诬陷之能事...